經營現金流是所有財務報表中最重要的指標之一。它主要記錄了企業在銷售商品、提供勞務、購買商品、接受勞務、支付稅收等活動的現金流動情況，也就是反映了主營業務的現金收支狀況。
利潤表上的利潤可以通過增減折舊或暫不記壞帳等手段來改變，但要同時修改利潤和營運資本項目就沒有那么容易。公司宣布破產之前，連續多年凈利潤為正數，這樣的情況并不少見；但該公司的經營現金流總是在破產前的幾年里就開始惡化。如果我們十分關注公司的經營現金流，就可以預測公司的風險。因此，如果你想分析一家公司的財務狀況，又感到時間緊迫，你可以先看一眼它的經營現金流，因為它比任何其它財務數據更說明問題。
列報經營現金流的方法有兩種，一是直接法，二是間接法。我國企業按規定應采用直接法報告經營現金流，同時還應在現金流量表的附注中披露將凈利潤調節為經營活動現金流的信息；實際上就是說，企業應同時采用直接法和間接法報告企業經營現金流。
一、直接法經營現金流
直接法經營現金流是指按現金收入和支出的主要類別直接反映企業經營活動產生的現金流。它便于分析企業經營活動產生的現金流的來源和用途，預測企業現金流的未來前景。直接法一般是以利潤表中的營業收入為起點，調節與經營活動有關的項目，然后計算出經營現金流。直接法經營現金流的現金流入項目包括：銷售商品、提供勞務收到的現金，收到的稅收返還，以及收到的其他與經營活動有關的現金。直接法經營現金流的流出項目主要有：購買商品、接受勞務支付的現金，支付給職工以及為職工支付的現金，支付的各項稅費，以及支付的其他與經營活動有關的現金。
二、間接法經營現金流
間接法經營現金流則將凈利潤與經營活動產生的現金流凈額進行比較，了解凈利潤與經營現金流差異的原因，從現金流的角度分析凈利潤的質量。間接法一般是以凈利潤為起算點，調整不涉及現金的收入、費用、營業外支出等有關項目，據此計算出經營現金流。需要在凈利潤基礎上進行調節的項目主要有：固定資產折舊，經營性應收項目，經營性應付項目，存貨，無形資產攤銷，長期待攤費用攤銷，待攤費用，預提費用，處置固定資產、無形資產和其他長期資產的損益，遞延稅額等項目。
三、分析經營現金流量的幾個要點
1.經營現金流與凈收益
經營現金流記錄了企業的經營現金收入，反映了企業自身的造血功能。經營現金流在短期內容易出現波動，比如在快速增長時期，經營現金流為負數是預料之中的事，因此我們應在一個三至五年或者更長的跨度上來考察它。對多數企業來說，經營現金流一般應為正數，并在較長的時間跨度上呈逐漸增長的趨勢。企業自身經營所產生的現金可用于許多方面，除了可直接用于支付股息、回購股份、償還貸款、更新設備、或投資于兼并和擴張外，它還可用于增加存貨、提供未收貨款、支付非銀行債務等。當企業的經營現金流不斷增加，銷售和投資也不斷增加，而股權未增加，負債則不斷減少時，人們可以推斷，企業依靠自身的創造力在不斷改善經營效益。如果經營現金流連續幾年為負數，則企業的生存能力就存在問題。
損益表中的凈利潤是按照權責發生制算出來的。權責發生制確認資金收入、支出、資產和負債的時間和現金實際收支的時間是有許多不同的。凈利潤本身無法提供關于企業資產流動性和長期還債能力的準確信息，無法分清經營活動、投資活動和籌資活動對企業財務的影響。現金制的經營現金流對凈利潤作了調整，它可反映出經營過程中的問題，如不實的收入確認或收取應收貨款不力等。這種調整使人們可以從中挖掘出新的財務信息。
即使一家企業的年報顯示該企業的凈利潤很高，該公司年終的經營現金流仍可能低于往年。其原因是，凈利潤并非都存在銀行，它同樣可直接用于許多方面。收益高的企業如過度擴張，仍然會出現現金短缺。不過，凈利潤低而經營現金流高的情況也是有的。不少財務健康的私有企業就存在這種現象。出現這種情況可能是企業為了避稅，分流了凈利潤；也可能是企業努力回收貨款、減少存貨比例、爭取進貨付款的寬限期等，提高了經營現金流。
2.折舊的扣除與返還
折舊反映了生產過程中資本設備的損耗。在利潤表中，折舊從銷售收入中扣除。如果折舊未扣除，凈利潤將被高估，稅額也將增加。因此在確定利潤時，折舊連同其它費用，如工時和原材料等一起被扣除。例如，企業己于2000年花費10萬元購置了一臺新機器，2001年開始投入使用。該機器的有效使用期為五年，五年后的剩余使用價值為零。2001年后的五年里每年的折舊都從各年收入中扣除，但該折舊并非每年的現金支出，10萬元已于2000年支付。由于折舊是一項非現金支出，因此企業在計算經營現金流時，須將折舊加回凈利潤里，以反映當年現金的實際流量。企業有可能虛增或少報折舊，以此來改變凈利潤，但在計算經營現金流時，折舊加回到凈利潤里，反映了經營現金的實際流動情況。
3.非現金的流動資產的調整
除現金和短期銀行債務之外的流動資產和流動負債的增加或減少也是經營現金的流出或流入。如果一項資產增加，企業必然是為它付出了現金；如果一項流動負債增加了，企業必然因此得到更多的現金。因此，如果未收貨款比上期增加，當期的銷售收入必然超過現金收入，銷售收入中的不確定因素增加。經營現金流項下，未收貨款的增加額應從銷售收入中扣除，才能得到當期實際收入的現金。此外，如果應付貨款增加，則公司從供應商那里得到更多的商業信用，節省了現金；而如果應付貨款減少，則說明公司付了現金給供應商。應計利息的增加表明，企業未付當期的全部利息，因此應計利息必須從付息中扣除，才能得出實際付出的利息額。通過對這些非現金項目的調整，我們可以觀察到企業經營的手段，經營現金流增加的來源和現金流損耗的原因。
不少非財務專業的現金流報表使用者在分析非現金流動項目時往往感到吃力，因為他們無法辨別這些項目與前期相比的差額應為正數還是負數。一個簡單的辦法，就是假設企業的經營現金流就是你口袋里的現金，當一個非現金流動項目增加了你口袋里的現金，它就應該為正；反之，應該為負。比如，存貨的增加會減少經營現金流，因為企業必須動用現金購進額外的存貨，因此它應為負數；而相反，存貨的減少一般說明企業通過銷售減少了存貨，又沒有補進相應的存貨，企業的經營現金增加了，因此應為正數。
