賬簿的證明
起初，在每個財務年度末尾編制資產負債表是為了提供證據以證明復式記賬系統的準確性。它羅列了各賬簿年末余額。如果賬戶余額兩邊都相等，即借方余額(左方余額)與貸方余額(右方余額)相一致，那么我們可以認為本年度的賬戶記錄是準確的。
資產負債表可以被認為是一架舊式天平。在天平一邊放著一個碗，碗里盛著資產(公司所擁有的或未來有權得到的各種價值)，而在天平的另一邊放著另一個碗，里面裝著負債(公司欠股東或其他投資者和貸款人的債)。對于所有經營活動，天平的左邊都反映其所得，而右邊都反映它從什么地方得到該東西，最重要的是天平兩邊必須相等。一家企業不可能擁有比各種融資渠道來源更多的資產，也不可能擁有可以獲得的各種錢財之外的收入，更不可能有比實際使用更多的錢。
資產負債表代表著記賬活動的年終報告，它從來不是為了反映業務的真實價值而是年終賬戶的一環。今天的資產負債表仍然扮演著簿記賬戶的最終證明這一角色。
年終情況
資產負債表在該財務年度的最后一天呈報，并反映著呈報時公司財務的總體情況。資產負債表的資本公式是：
資產=負債
在這個法則下，復式記賬法要求資產寫在表的左邊，負債寫在右邊。但英國是這個規則的例外，它要求公司在資產負債表的右邊列出資產。這種與眾不同的規則要追溯到19世紀60年代，由于當時在一個資產負債表呈報的標準樣本中出現了資產寫錯位置的錯誤，而這個樣本又被編進了公司法，于是，這個規則延續了100多年一直到今天。
如何編寫資產負債表
如果想知道股東一年的利益(利潤或損失)改變的話，不需要去編制一份損益表。在年終，公司將所有資產寫在一頁的一邊，而負債在另一邊，而這兩邊并不相等，這差額就表示股東這一年的利潤或損失。如果凈資產增加了，則利潤也產生了，如果減少了則意味著損失。因此，損益表中的所得利潤就是資產負債表中資產和負債的差額數據。
一個重要的問題是對資產負債表中的資產和負債進行估價：評估成本價、公平價還是市場價。一個資產的成本在界定時是精確的，但當它真正出售的時候價值就不一樣了。資產和負債價值的變動進而對股東在公司的股份產生影響，應該用什么價值評估法呢?目前，在資產負債表中的價值估價法多是混合了成本估價和市場價值估價。在接下來的幾年里，會計將會對資產負債表中的評估方法制定一些法令以保持其連續性。
資產負債表的組成部分
一般來說，一個資產負債表有5個基本的組成部分。任何公司的資產負債表都是如此，與業務的本質或業務所在國家無關。這5個部分的列示方式部分取決于所反映的一般性業務或者個別國家或業務部門的特殊規定。大多數國家通用的資產負債表模式如下：
固定資產 股東基金
流動資產 長期貸款和應付賬款
流動負債
資產總額 負債總額
大多數國家都是這樣兩邊水平列出。總資產在一邊，負債在另一邊。而事實上在比利時、法國、德國、瑞士、意大利、葡萄牙和西班牙，法律就是如此規定的。
在資產負債表的一邊列出固定資產和流動資產的年終值，并把它們加總得到資產總額。在資產負債表的另一邊列出其可能僅有的三個來源。
資本和準備金或股東基金(股東提供的資金) 100
長期應付款(長期應付款和借款) 20
流動負債(一年期償還的短期應付款和借款) 30
總負債 150
如何理解這三個來源是理解一家公司融資結構(各種財務比例或杠桿)的關鍵。要評價一家公司的資產負債結構是否安全、合理，我們主要使用股東投資額與其他投資、外部借款或貸款、負債的比率。
英國1970年的報表格式
對于資產應列在資產負債表哪一邊的問題，英國的會計人員一直與眾不同并固執己見。他們使用垂直列示的資產負債表以取代傳統的水平列示的資產負債表，在這種結構中流動資產與流動負債放在一起，以強調凈流動資產的概念(見圖2-2)。凈流動資產是流動資產減去流動負債后的凈值。資產負債表由以下方式列示凈資產：
凈資產=固定資產+凈流動資產
=總資產-流動負債
=股東基金+長期應付款
支持列示法觀點的人認為這樣有助于人們了解該公司在必要時是否能快速地用流動資產來償付流動負債。流動資產是現金或在未來的12個月內可以變現的資產，而流動負債是在12個月以內償還的負債。
凈流動資產
如果一家公司要支付其債權人未來數月的債務，那么它到哪里找到這些現金?它應該不會出售固定資產或借長期資金來償還短期債務。對于大多數公司來說，期望這一現金從目前的資產組成部分中產生是合理的。
在支付債權人的債務時，公司首先應該利用現有的現金余額，然后搜集客戶欠它的現金，最后才能動用庫存，轉換成現金。在資產負債表中，流動資產超過流動負債得到的凈額表示該公司有更多的短期資產可以更快地變成現金，以支付在不久的將來需要支付的短期債務。
20世紀90年代英國報表模式
英國的資產負債表最后純粹是一種美學設計。橫向模式看起來有點畸形，其解決辦法是顯示在一個列或表即垂直表格中，而不是兩側。在英國，大部分資產負債表中的凈資產定義如下：
凈資產=資本和儲備
或=(總資產-流動負債)-長期債務
今天，大多數英國公司使用垂直列示的資產負債表，跟以前一樣，仍然強調目前的凈資產，但重點已集中在了股東資金上(資本及儲備)。而其他歐洲國家則保持了更傳統的橫向模式，即資產在左側，負債在右側。目前，美國公司通常使用帶有總資產和負債的表格，且用的是垂直格式，一個總在另一個上面。
