著名生態經濟學家Costanza認為，“資本”是在一個時間點上存在的物資或信息的存量，在一定條件下，每一種資本存量形式自主地或與其他資本存量一起產生一種服務流，以增進人類的福利[1]。很早就有學者對現代資本概念的外延進行研究，比如，Serageldin及世界銀行將資本分為4類:自然資本、人造資本、人力資本和社會資本，并通過研究和對比提出了生態資本的概念，進而研究了生態資本與其它資本形態的關系。
“自然資本”的正式提出是在Pearce和Turner于1990年出版的《自然資源與環境經濟學》中[[3]。生態經濟學家Daly提出，自然資本是指能夠在現在或未來提供有用的產品流或服務流的自然資源及環境資產的存量[4] o Paul.Hawken等認為，由資源、生命系統和生態系統構成的自然資本是經濟運轉所需的資本，包括水、礦物、魚類、土壤等常見資源，也包括草原、沼澤、海洋珊瑚礁等生命系統[[5]0CoStanZa認為由自然資本積累產生的物質流、能量流和信息流形成了生態系統服務功能，自然資本和生態系統服務功能共同為人類提供福利，屬于全球經濟總價值[6]。
近些年也興起了對“關鍵自然資本”的研究f}l0 國內學者在自然資本的概念上也提出了不少觀點。王栩等提出，為人類社會提供生態服務流的自然生態系統即自然資本[8l。王美紅等提出，自然資本即自然資源，指一定區域范圍內所有自然形成的，在一定條件下可以被開發利用以提高人們生活福利水平并具有某種“稀缺性”的實物性資源的總稱[9]0
